慈禧首幅油畫 現仍藏在華盛頓國家博物館

1904年送往美國聖路易世界博覽會陳列的慈禧畫像，至今仍藏在華盛頓國家博物館內。

1904年6月19日下午，美國聖路易斯美術館。正在參加第12屆世博會的大清皇室特使團會同聖路易斯美術館館長以及美國藝術委員會的幾位成員，正在恭候來自中國的慈禧太后油畫像。這是中國歷史上第一幅最高統治者的油畫，而且是由一位美國女畫家在北京完成的。“聖容”安放在一個有黃緞襯裡的箱子裡，上面蓋著一塊黃色的織錦緞。幾天后，這幅肖像對外開放，觀者雲集。

博覽會結束后，駐華盛頓大清國公使館派出代表團將油畫鄭重其事送往華盛頓。清廷對此次“聖容”出訪極為重視，覺得用普通鐵軌枕木運送太后的肖像不恭，特地從外務部到前門外的車站鋪設了一段專用鐵道。

為慈禧繪畫的畫家是卡爾，她一共為慈禧畫了4幅油畫。送往美國的肖像是穿朝服的，但慈禧認為穿朝服太復雜，畫第二幅像時改為穿常服，並打算將第二幅畫放置在自己的寢宮內。第三幅畫像則是穿冬季朝服的，為了便於觀賞，慈禧要求將這幅畫的尺幅擴大至寬1.83米、高3米。除美國國家博物館收藏的第一幅和故宮博物院保藏的第三幅外，其余兩幅下落不明。

“油畫外交”是由當時美國公使康格的夫人薩拉策劃的。康格夫人覺得“義和團運動”后，慈禧的國際形象不佳，便想出了為慈禧畫像，然后送到美國路易斯博覽會展覽的主意。

中國人的傳統習慣是，隻有人死了之后才畫像，以便紀念死者，也便於后代子孫祭祀。康格夫人通過德齡花了很大周折，終於讓慈禧明白油畫是怎麼回事，並同意接受畫畫。畫家卡爾是德齡在巴黎時就已經認識的朋友，這一層淵源也是促使慈禧最終同意畫像的重要因素。慈禧出於政治上的考慮，勉強同意畫像，但最初隻計劃畫兩次，在親自看畫家畫了素描輪廓后，改變了想法，並喜歡上了卡爾，請她搬入宮內居住，讓宮內都叫她“柯姑娘”。“柯姑娘”在宮中一住9個月，成為唯一一位近距離觀察慈禧和中國宮廷生活的西方藝術家。

卡爾回憶她進入宮廷的第一天的情景：“8月5日，我首次到中國宮廷覲見那天，我們在美國公使館准時起床，因為從京城到頤和園坐車要走整整3個小時，而准時是東西方君主共同遵守的禮儀。我們覲見的時間是10點半，皇太后的肖像定於11點鐘開筆﹔時辰與月、日一樣，都是經過反復查考歷本、再三斟酌之后方才選出的，這一刻開始繪制皇太后陛下的畫像被認為最是大吉大利。”在順利地獲得了慈禧的好感和支持后，卡爾開始逐漸融入奢華而快樂的宮廷生活，但她隨后就發現，隨著肖像的進展，自己連續不斷地與中國傳統的繪畫觀念形成沖突。她回憶道：“他們希望細部越詳細越好，不想要陰影。如果隻考慮太后一個人的話，她很有鑒賞力，人也開放，最后總會給我更多自由，但她也不得不遵守傳統……當我明白我將不得不運用傳統的方法來表現太后那異常吸引人的性格、將它平庸化時，我就不再對我的工作充滿開始時的那種熱情了。”

這一中西文化的沖突，在其后為慈禧作畫的華士身上又再度重演。當時卡爾已經完成畫像並在海外引起轟動，而華士也已經為慶親王奕劻及李鴻章、袁世凱等朝廷重臣畫像，慈禧主動約請了這位美籍荷裔畫家，從起初勉強接受女畫家到此時主動聯絡男畫家，慈禧在這方面無疑已經達到了一個相當開放的程度。

卡爾和華士都圓滿完成了任務，獲得了大量獎賞。

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