清《详注聊斋志异图咏》之《偷桃》插图

14世纪来华游历的摩洛哥旅行家伊本·白图泰（1304-1377）在访问杭州时，观赏过一个神奇的魔术——通天绳技，这个魔术是通过海上丝绸之路从印度传来的，并传播到日本和欧洲等世界各地，成为跨文化交流中一个栩栩如生的艺术范例。

杭州绳技：伊本·白图泰笔下的神奇魔术

伊本·白图泰是中世纪著名的旅行家。他曾于元顺帝至正六年至八年（1346－1349）游历了中国，并在《伊本·白图泰游记》中留下了相关记载。他是从海上丝绸之路来到泉州，又循海路北上到达杭州的。他在杭州受到执政官的热烈欢迎，并为他举行了隆重的欢迎宴会，席间表演了一场精彩的魔术：只见魔术师抛绳于空中，绳便扶摇直上，直到绳端消失在空中。然后他让徒弟缘绳而上，爬着爬着就不见了。魔术师连喊三声，却无人答应。于是便生气地抄起一把刀，顺绳而上，也不见了。一会儿那孩子被大卸八块，丢了下来。之后，魔术师也气喘吁吁、满身血污地凌空而降，拜倒在执政官面前。执政官下令赏他。他把孩子的肢体捡拾拼凑到一起，用脚一踢，那孩子便毫发无损地腾地站起。伊本大惊失色，这时有人安慰他说：“哪有什么腾空、落地的残肢，只不过是戏法而已！”

这个魔术是由绳技－肢解两部分组成。蒲松龄在《聊斋志异》中也记载了一个大致相同的故事《偷桃》，在主要情节上与伊本所见高度相似，如表演者都是抛绳于空中、缘绳而上，都有小儿断肢再续的情节，所以二者之间有明显的继承关系；但在具体细节的刻画上又稍有不同，如增加了偷桃情节，成为绳技－偷桃－肢解模式，另外表演者由师徒改为父子，并且小儿被肢解不再是由其父缘绳而上所为，而是由于在天宫偷桃为“监者”所发觉而遭肢解，这样处理更符合中国人的伦理亲情观念。

显然，从伊本·白图泰眼中的神奇魔术到蒲松龄笔下的《偷桃》故事，中间应该还有一个过渡阶段，这个阶段就在明代。

方朔偷桃法：明代偷桃类绳技的大量涌现

明代涌现出了大量偷桃类绳技故事，其中与蒲松龄故事最为接近的是钱希言（约1612年前后在世）在《狯园》中所记载的一个《偷桃小儿》的故事。在这个故事中，小儿攀缘而上的是由无数根递相互接的木棍，而不是缘绳，其它情节基本相同，甚至连题目也相似，所以蒲氏《偷桃》应是钱氏《偷桃小儿》的翻版。

不过，钱氏所记也是根据同时期人宋懋澄（1570－1622）提供的故事素材敷演而成的，在宋氏著作《九龠集》中有一个《蟠桃宴》的故事，发生时间、地点、情节都与钱氏雷同，如讲述的都是广州官员项双溪于冬月过生日，有术士（幻士）携小儿表演天宫偷桃献寿，遭天狗所吠等情节。所以钱氏所书系来自宋氏。

此类故事还见于同时期的王同轨（约1620年前后在世）、冯梦龙（1574－1646）等人的著作中。王氏《耳谈》中有一个《河洛人幻术》故事，发生地鄂城在今湖北，发生时间略晚于宋、钱二氏所记，表演者既不是师徒，也不是父子，而是一对走江湖卖艺的夫妻，属于偷桃－肢解类绳技模式。冯梦龙在《古今谭概》中也有类似的故事《方朔偷桃法》，在这个故事中，通天用的道具由绳和竿变成了天梯。

偷桃故事是古代通俗文学作品中经常敷演的文化母题之一，它是西王母故事、东方朔故事和仙桃故事在汉魏时期的有机结合。由于仙桃传说有延年益寿之功效，所以偷桃故事与祝寿文化相结合，发展到明清时期成为杂技魔术表演的常见形式之一。

可以推断明代中后期涌现出来的大量的偷桃类绳技故事，成为清代蒲松龄创作《偷桃》故事的直接源泉。

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